Альтман Натан родился 10 (22) декабря 1889 года в Виннице, в бедной еврейской семье: отец занимался мелкой торговлей, мать служила кастеляншей в больнице. В четырёхлетнем возрасте остался без отца, который умер от скоротечной чахотки; жил с бабушкой. С 1902 по 1907 г. учился изобразительному искусству в Одесском художественном училище, затем продолжил учёбу в парижской частной студии (1910—1911). В этот период испытал влияние модернизма, в частности кубизма. В Париже посещал «Свободную русскую академию Васильевой».

С 1906 года принимал участие в выставках. В 1910 году показывал свои работы на выставке объединения «Товарищество южнорусских художников» в Одессе, в 1911 представлял свои работы в Париже в «Салоне национального общества изящных искусств». В дальнейшем принимал участие в выставках объединения «Мир искусства» (в 1913, 1915, 1916), «Союза молодежи» (1913—1914), «Последней футуристической выставке картин 0,10» (1915—1916), объединения «Бубновый валет» (1916).

 
С 1912 года жил на Васильевском острове в Петербурге (после переименования города — соответственно в Петрограде, затем Ленинграде). Участвовал в основании «Еврейского общества поощрения художеств», писал картины в новой манере, пробовал себя в сценографии, графике (в том числе и промышленной), скульптуре. Наиболее известен его живописный портрет А. А. Ахматовой (1914, Русский музей). Поэтесса так писала об этой картине:

…Как в зеркало, глядела я тревожно
На серый холст, и с каждою неделей
Всё горше и страннее было сходство
Моё с моим изображеньем новым…

После революции 1917 г. участвовал в оформлении революционных празднеств в Петрограде (1918) и Москве (1921—1928), в том числе к первой годовщине революции спроектировал праздничное оформление площади Урицкого (Дворцовой). Проявил себя и как «придворный художник», изваяв с натуры реалистический скульптурный портрет В. И. Ленина (бронза, 1920, Ленинградский филиал Центрального музея В. И. Ленина), а также создав серию карандашных зарисовок Ленина (они были изданы отдельным альбомом).

9 апреля 1922 года в Московском государственном еврейском театре была показана премьера «Уриэля Акосты» (вторая редакция; первую в 1919 году оформлял М. Добужинский) с декорациями Альтмана Натана, который как художник сменил в театре Марка Шагала. В этом же 1922 году состоялась ещё одна премьера, оформленная Натаном Альтманом, — «Гадибук» С. А. Ан-ского в театре-студии «Габима» в постановке Е. Вахтангова. Оба спектакля имели большой резонанс.

Успешная совместная работа в ГОСЕТе Грановского, Михоэлса, Альтмана и композитора Л. М. Пульвера натолкнула их на мысль снять вместе фильм. Сценарий был написан по Шолом-Алейхему и назывался «Еврейское счастье». Автором титров был Исаак Бабель. В 1925 году съёмочная группа направилась на выбор натуры. По предложению Альтмана группа приехала в его родную Винницу, один из районов которой — Иерусалимка — сохранился в том первозданном виде, в каком подобные местечки были при Шолом-Алейхеме. В этом же году Альтман вместе с Александрой Экстер, Вадимом Меллером, Соней Терк и другими художниками из СССР участвовал в Международной Выставке Современного Индустриального и Декоративного Искусства (Арт Деко) в Париже.

Весной 1928 Альтман выехал с Московским государственным еврейским театром (ГОСЕТ) на гастроли в Европу, после окончания которых остался в Париже до 1935 года. В 1932 году Альтман делает оформление для «Театра Интернационального действия», созданного Анри Барбюсом. Свои новые работы Натан Альтман показывает на парижских выставках общества «Молодая Европа» (1932) и «Ассоциации революционных писателей и художников» (1934, 1935). Вернувшись в СССР, попал в обстановку сталинского террора и в этот период отошёл от станковой живописи, занявшись дизайном (эскизы почтовых марок) и книжной графикой, создав, в частности, иллюстрации к «Петербургским повестям» Н. В. Гоголя, изд. в 1937).

Значительное место в творчестве Натана Альтмана занимает театр: художник оформил спектакли «Мистерия-Буфф» В. В. Маяковского (1921, Московской цирк), «Гамлет» У. Шекспира (1954, Ленинградский театр драмы им. А. С. Пушкина).

Альтман Натан  скончался в Ленинграде 12 декабря 1970 года, похоронен в Комаровском Некрополе, (посёлок Комарово). Надгробие (скульптор Альтман Натан И., архитектор Т. Н. Милорадович) создано в 1972 году.

Ԝ Википедия